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　　嘉阑关自东向西而建，长五公里左右，墙高三丈，宽约五丈。城关东部直达如剑般耸立云霄的峭壁上，飞鸟难渡，西部紧紧连接着岳山山脉。远远看去，如同横亘的铁锁一般。不愧为上华国第一雄关。
　　关下一个中年男子带着一个小孩子，身后跟着十余名侍卫。小孩子年约十岁左右，眉清目秀，一脸稚气说道：“父侯，嘉阑关果然雄伟，怪不得二十年前，史可将军可以凭借此关，抵御夏国的三十万精兵！”
　　当时，共有三个国家，上华国、大夏国与山戎。上华国位于两国中间，南部与山戎接壤，北部与夏国接壤。山戎是上华国南方的游牧民族，人人皆上马能战，武力强大，内部却四分五裂，不成气候。上华国与大夏国南北相邻，两个国家你争我斗延续近五十年，始终未分胜负。二十年前上华国本是三国之中最强盛的国家，但与大夏国嘉阑关一场大战，国力受损，由盛转衰。
　　中年人看去约有四十出头，剑眉星目，威严逼人，说道：“复儿你有所不知，二十年前，嘉阑关却无如此雄伟，不过是一个普通的关口罢了。”

　　中年人名叫熊恪，是上华国边城山令城的主侯。当初熊恪父亲熊昴本只是上华国王族的偏支，正是凭借嘉阑关下大战时所立下的功勋，被封为山令城主侯。熊恪睹物思人，又想起史可的小公子史学，也不知道此人身在何处？
　　熊复好奇，盯着嘉阑关看了半晌，说道：“父侯，人人都说嘉阑关牢不可破，但孩儿觉得并非如此。”熊复手指着嘉阑关西部的岳山山脉，说道，“嘉阑关本身的确易守难攻，但如果派出一支奇兵，从岳山山脉绕道到嘉阑关后，隔断嘉阑关的补给，不出一月定可拿下嘉阑关！”
　　熊恪哈哈大笑，用手轻轻摸着熊复头说道：“异想天开。二十年前夏国名将孙昭何其精明，难道会想不到此计？不过这岳山山脉却不是那么容易绕道的。一来岳山山势险恶，毒蛇猛兽，泥泞沼泽甚多，不利于行军，二来，岳山山脉中有野人居住，语言不通，见了外人常常偷袭，令人防不胜防。当初孙昭便曾派出十万精兵要绕道岳山，却铩羽而归，活着归来的不过两万人马。”
　　熊复这才想起，师父魏偲曾经讲过此事，自己一时忘记了。熊复毕竟小孩心性，面上受热不过，说：“孩儿定会找出一条绕道岳山的道路...”

　　熊恪心下好笑，也不愿意听儿子的胡思乱想，于是打断：“你要找这条路何用？难道你还想攻下嘉阑关，打入子乾城么？”子乾城是上华国的都城。
　　熊复这才幡然醒悟，摸摸脑袋，傻傻一笑，不再言语。
　　熊恪最喜爱小儿子，年纪虽小，却聪明伶俐，行事处处出人意表，大有当年史学的风范。但熊恪此时心里却怕儿子步了史学的老路，因而责备道：“整天里，就知道胡思乱想！应该多向你大哥学习，多习政务，做些于国于民有用的事情！”
　　熊恪话刚说完，却听旁边有人冷笑道：“迂腐。”熊恪心下一惊，转身看时，却只看见是一个乞丐的身影闪过。 熊恪觉得身影很熟悉，似乎在哪里见过，但又想不起来。
　　日期：2013-07-05 18:57:26
　　熊恪此行是来朝拜上华国君主荆穆的。按照上华国规矩，山令城主侯的继任者，一向由山令城自行决断，但新侯继任之前，须获得华君恩准。熊恪情况特殊，前些时日，夏军大举进犯山令城，熊恪父亲熊昴率兵出战，不小心中了埋伏，战死沙场。由于熊昴生前未立下世子，而现在夏国大军压境，山令城岂可无主？众官员从大局着想，共同推举熊恪继位，主持大局。熊恪果然不负众望，丧服主事，直把夏军赶出山令城地界，稳定了局势。这才命大儿子熊鲤主政，弟弟熊操辅政，自己却带了三儿子熊复朝拜华君，诉说缘由。

　　熊恪带着熊复进了嘉阑关，嘉阑关守卫见了熊恪身份，不敢怠慢，忙通知嘉阑关守将张盖。张盖昔日与熊恪共同守卫过嘉阑关，再加上史学，三人本是当年守卫嘉阑关的中流砥柱，三人在嘉阑关之战立下丰功，也结下了深厚的友谊，但后来在对待史可一家的事情上，两人出现了分歧，心中都存了嫌隙，虽不至于反目成仇，却也是不见强过见面。因而，张盖只指派长子张远代替自己款待熊恪，自己却不出面。

　　张远只有十八岁，一表人才，善于治军，是上华国公认新一代将领的翘楚。熊恪极喜欢张远，两人尽欢而散。
　　熊恪要事在身，不敢耽搁，第二日一早，便离开嘉阑关，沿着官道一路向西南方行使，直奔子乾城。
　　自从过了嘉阑关，熊复发现关内和关外好似两个不同的世界。嘉阑关外抬眼望去，满目疮痍，处处都是被战争践踏过的痕迹，关外百姓大多是破衣烂裤，瘦骨嶙峋，目光中透出一股对生活的绝望。关内却大不一样，沿途经过的村镇都是整齐的街道，亮丽的房屋，百姓都衣着光鲜，安乐的表情溢于言表。
　　熊复心下不解，问熊恪道：“父亲，为何自从过了嘉阑关，我们沿途所见各处城郭都是歌舞升平，生活富足，而我们山令城百姓却衣衫褴褛，各个惶恐不敢终日？为何都是上华国子民，遭遇却如此不同。”

　　熊恪心里暗叹一声，却不知道如何向儿子解释。二十年前，上华国国力强势，各地百姓生活大致相同，山令城当时还拥有边关鹄望城，强极一时，但自嘉阑关之战后，山令城和河头城饱受战火，损失惨重，孙昭撤退之时，又迁走了许多百姓，毁了鹄望城，两城立时成为了荒芜之地。而战后华君不思振兴，却耗费国力大修嘉阑关。山令城对内得不到物力援助，对外还要不时面对夏国的侵袭，所以才每况愈下，造成了今天关内关外天上地下的景象。

　　但这些话熊恪只在心里想过，从未对他人提及过，此时又该如何回答自己儿子的问话呢？
　　正在熊恪犹豫如何回答熊复时，侍卫轻敲马车之门，前来传报，有人给熊恪带了一句话，“浩浩乎白水”。熊恪深思片刻，不得其解。熊复想了想说道：“父亲，来人是来求官的。”熊恪奇道：“何解？”熊复脸上有得意之色，笑道：“孩儿读过古诗《白水》，写着‘浩浩白水，儵儵之鱼。君来召我，我将安居’，孩儿以此以为此人想求官。”
　　熊恪大笑：“复儿喜欢读书是好事，还是少了世故。你想，过了嘉阑关就是子乾城管辖范围，此人求官当求子乾城大员，何须来求我？”尽管如此，熊恪还是觉得来人可能有要事，熊恪吩咐侍卫道：“有请。”熊恪令人停下马车，自己带着儿子下了车厢等候。
　　来人渐渐走近，熊恪的脸色愈加凝重。
　　日期：2013-07-05 18:58:00

　　熊复仔细观看来人，看去不到四十，破衣褴褛，蓬头垢面，极像一个乞丐，虽如此，却掩不住眉目之间的一股英气。来人走近，向熊恪微微拱手，却不说话。熊复眼尖，认出这便是前几日在嘉阑关下说父亲是迂腐之人的那个乞丐。
　　当日，熊恪只瞥了一眼乞丐的背影，却觉得此人似曾相识，潜意识告诉自己此人是很重要的人。几日来，熊恪总是不由自主地去回忆此人的身份。现下两人面对面相见，乞丐一双精亮的眼睛一下子将熊恪拉回了那个战火纷飞的年代！
　　熊恪心下惊疑，暗道难道真的是他？熊恪凝目看去，脑海中努力搜索着昔日的影子。其实熊恪与此人已经二十年未见了，基本上已经记不住此人的面貌，不过不知为何却隐隐感觉是他。
　　熊恪试探性地问道：“可是史兄？”来者微微一笑，轻轻点头。熊恪心内不知是悲是喜，忙侧过身，请来者上车。自己却对侍卫嘱咐一番，不许声张，车队继续前进。
　　熊复跟随父亲坐进车厢，心下疑惑，只是见父亲脸色凝重，不敢发问。
　　熊恪心想传言此人不知所踪，看他现在这幅模样，应是活的很悲惨。熊恪心念一转，问道：“难道你想报仇？”来者再次苦笑：“往事已经过去这么久了，早已经不再有报仇之想了。”
　　来人正是史学，嘉阑关守将史可的小公子。当年华君下全国动员令，援救嘉阑关，熊恪与父亲奉命前往。熊恪也正是在当时与史学、张盖结交的。而后三人在嘉阑关之战中相互扶持，立下了赫赫战功。大战期间，史学谋无不中、攻无不克的智慧，令熊恪与张盖敬佩万分，三人也因此成为了生死之交。不过，嘉阑关之战结束后，史可一家却因功高震主，而惨遭灭门，只有史学趁机逃了出去。因而，熊恪才担心史学是来向华君报仇的。

　　熊恪打量史学半晌，见史学心平气和，面容平静，多了一份恬适，少了当年的那一股逼人的英气。熊恪心想，或许史学的确也无复仇之念，毕竟二十年过去了，一切伤痕都已经平复了。熊恪又问道：“史兄，今日来找愚弟有何事？”
　　史学微微一笑，目光越过车窗，看向窗外的天空，似在沉思，又似失神。过了半晌，史学低叹一声，略带悲哀地说道：“在下漂泊半生，行乞渡日，受尽了辛苦。今日听闻旧友到此，前来投靠，还望旧友收留。”
　　熊恪见了史学现在的样子，心里很难过，这可是当初叱咤风云，令夏国闻风丧胆的豪杰，如今却落得这般田地。当初在史家一事上，确实是华君做得过分了，自己就曾上书为史家求情的，可惜自己身份低微，没起到任何作用。而且，事情已经过去了这么多年，想来也不会有人再追究此事，收留史学也无妨。不过，熊恪心中担心的是，史学为人坚忍勇毅，难道真的会忘记如此血海深仇么？还是投靠自己别有所图？

　　史学见熊恪沉默不语，知道熊恪必是担心自己有所图谋，于是笑道：“如果恪兄怕了，也便罢了，今日只当你我没见过面。”
　　熊恪摇头苦笑，自己就是这副强硬的性子，当年史学就总是利用激将法来激自己，自己每每受激不过，便中了史学的计谋，不想二十年过去了，史学还是如此看待自己。不过，熊恪仍忍不住说道：“既然史兄愿意，留下又何妨。”熊恪说完，忍不住苦笑。
　　两人对视一眼，哈哈大笑。
　　日期：2013-07-05 19:07:15
　　一路无话，熊恪一行人昼夜赶路，用了二十多日来到子乾城。
　　子乾城是上华国的都城，也是上华国内第一大城市，占地万余亩，城高五丈，用大青石修建，雄伟无比。子乾城南行百余里，便是南关，是阻挡山戎的重要关卡。当初华君将都城修建在此地，就是为了镇守上华国南部边境。
　　进了子乾城，熊复才知道什么是富庶之地。有人言：“一进子乾城，遍地金满贯。”熊复虽然出身豪族，也未见如此繁华。青石修建的笔直的街道，街道的两边是各色店铺，鱼米油盐、绫罗绸缎、胭脂水粉、令人目眩。来往的香车宝马，饰银修金，极显富贵。士农工商，熙熙攘攘，一番欣欣向荣的景象。年纪轻轻的熊复竟然叹道：“如果咱们山令城能有如此繁华，该有多好！”史学在旁边接口道：“数十年前，山令城强盛殷富，不弱于今日的子乾城。山令城今日虽然困顿，但只要施政得当，未必不能再兴。”

　　熊复听了，睁着两个大眼，看着史学，问道：“伯父此话当真？”熊恪称呼史学兄长，熊复便称呼史学为伯父。史学微笑一下，却不说话。

　　熊恪等人来到驿馆时，天色已晚。熊恪不便投递名帖，只好先住了下来。熊复小孩心性，当晚便要去游逛子乾城，熊恪拗不过儿子，只好与史学、熊复等三人换了便装，来到街上游逛。史学建议道：“棋馆是士子名人喜欢清议时政所在。”熊恪点头称是。三人问明白了路径，一起来到子乾城最大的棋馆，承恩棋馆。
　　熊恪等人进了棋馆，要了楼上的一个雅间，这里既可观看大厅的议论，也少了他人骚扰。三人刚坐下片刻，便见，大厅里一个年约二十左右的青衣士子大声言道：“人人都说上华国南邻山戎，虎视眈眈，北部与大夏国交界，战事频繁，此都是上华国大患。然而我却觉得这不过是疮疖之患，不足为惧。真正令我担忧的是下一任华君人选。先夫人不幸去世的早，世子也不幸去世，储君尚空。现下华君诸子中，论长应是荆文公子，论贤应是荆武公子，两位公子明争暗斗，夺位甚急。子乾城官员有的忙于投机，有人远离朝堂图个清静，只是无人理会朝政，这才是我最担心的事情啊。”有人问道：“阁下以为谁人有可能继任？”青衣士子见有人问，更显得意气风发，沉吟道：“论当前的形势，我以为还是荆武公子继任的可能性大。”

　　正此时，人群中有一女子走上台来，女子年约十六七岁，已经出落成绝色。
　　众人眼前一亮，没想到竟然这个青衣士子竟然能够引得季雯出场。季雯是这家棋馆老板的女儿，也是子乾城公认的才女，清议时政的士子都以能得与季雯谈论为荣。

　　只见，季雯走到青衣士子面前，轻轻施了一礼，笑道：“这些都是你以为罢了！天意莫测，是你能预料的？况且，你谈论这些不怕惹祸上身么？”青衣士子猛然惊醒，自己说得有些多了，忙借口事忙，离开了茶馆。
　　熊恪远在边城为侯，对宫廷之事不甚了解，求教史学。史学沉思一会，道：“在下这几年隐姓埋名，浪迹上华国，巷谈街议，杂事听得多了，对此事倒是略有了解，说出来，做一笑谈。”
　　日期：2013-07-05 19:07:49
　　原来，本代华君于十五年前继任，继任时年近四十，继任后几年，夫人李氏因病而亡，留下一个儿子，被立为世子。华君夫妻情深，对儿子也极其爱护。但世子毕竟没有亲娘，过得也极为惨淡，数年前，因病也去世了。世子一死，华君极为伤心，再也没有立下世子。眼看，华君年事已高，世子之位尚空，子乾城群臣数次上书请华君早点决断，华君都不予理会。因而，世子的人选也成为了子乾城内第一件大事。华君子嗣虽多，但有资格立为世子的不过两人，长子荆文和四子荆武。荆文为人仁厚，不过少了治事之才，荆武倒是颇有才干，不过为人却多了些傲气。

　　史学说道：“储君一日不定，子乾城臣子一日不安。现在两公子都在构筑自己的势力，做臣子难啊，一旦选错了人，几代人都翻不过身来。”史学的话里透着几分玩笑，但是熊恪明白，这是史学在委婉地告诫自己不要轻易混入这场争斗之中。
　　熊恪微微一笑，道声：“多谢史兄提醒。”三人闲坐一会，见他人也没有什么新奇话题，便回了驿馆歇息。
　　回去的路上，熊恪心里猛然惊觉，史学口口声声说是不再有复仇之念，却为何如此了解子乾城宫廷之事。熊恪看了史学一眼，见史学与熊复聊得甚是开心，心里暗叹一声，但愿只是自己过于敏感了吧。
　　第二日一早，熊恪便向宫内递交了拜见的名帖，数日过后，仍不见华君召见的音信。熊恪心下着急，山令城事情繁复，熊鲤又是第一次掌控全局，能否应付得了呢？必须尽快拜见华君，说明原委，返回山令城，主持大局。
　　熊恪无奈，只能求教子乾城的官员。
　　上华国与大夏国在官员结构上基本相似。华君是上华国的君主，而大夏国则称夏王。华君以下设有三名大臣掌管全局，分别是总理大臣，军机大臣与内政大臣。总理大臣相当于华君的影子，协助华君，总览全局。军机大臣和内政大臣地位仅次于总理大臣，军机大臣是掌握军权的最高官员，对军队有直接调配的权力。内政大臣掌管除了军事之外的所有政事。在三大臣之下，设有六个部，辅助三大臣处理国政。分别是兵部，掌管军队；吏部，负责官员的考核、升迁；礼部，负责日常祭祀；工部，负责国内水利、工程建设；户部，负责国内财政收入；刑部，掌管国内司法。其中，兵部由军机大臣直接负责；其他五部由内政大臣负责。

　　熊恪虽是个侯爵，却是山令城之主，一方大员，不容轻视。熊恪报了身份，直接来见吏部主事刘武。刘武年近四十，一缕长须飘在胸前，显得精神奕奕。熊恪说明来意。刘武笑道：“陛下现在常年居住在静华夫人宫中，久不理政事。你的名帖想必陛下还没有见到。”
　　原来，华君年事已高，又心伤世子去世，久不临朝，日常多居于静华夫人宫中，只与两个儿子和三大臣商议国事，所议国事命令皆由两子与三大臣代为执行。静华夫人出身子乾城豪族月氏一族，风情万种，又极具谋略，与华君商议国事，多有言中，极受华君宠爱。
　　刘武是荆文的心腹臣子，一直暗中帮荆文收买人心，此时见熊恪乃是一城主侯，权势甚大，是个拉拢的对象，又接着说道：“侯爷如要求见陛下，请荆文公子通传一声也并非不可。”熊恪受了史学指点哪里敢招惹，忙道不敢。
　　日期：2013-07-05 23:01:25
　　熊恪告辞了刘武，离开了吏部，才恍然想起，自己的夫人也是月氏一族，与静华夫人还是表姐妹，姐妹情谊甚好，当日来时，夫人再三交代，一定要去探望这位静华夫人。不想时日一久，自己竟然忘记了。熊恪忙回到驿馆，翻出夫人写就的信函和自己的拜帖，令人投送给静华夫人。第二日，便有宫内侍卫来到驿馆，传令熊恪进宫面见静华夫人。
　　熊恪不敢怠慢，忙换了朝服，跟随侍卫来到宫中。静华宫原名偏安殿，本是宫中一个偏殿，静华夫人入宫之后，被赐在此地居住。后来，静华夫人权势日高，宫人为了讨好静华夫人几次扩建，才修成今日的规模。华君更亲手为其提名为静华宫。熊恪遥遥看去，只见静华宫楼宇森森，雕梁画栋，好不气派。此宫殿的规模甚至超过了熊恪的侯府。
　　熊恪跟随侍卫进了静华宫，早有侍女迎上，问明了来由，引着熊恪来到宫内大殿。殿内，华君与三大臣，荆文、荆武正在商议国事。华君与静华夫人两人并肩向南而坐，荆文荆武与三大臣东西相对而坐。熊恪不敢打扰，忙在西侧的偏席上找个位置坐下。静华夫人眼尖，一眼就看见熊恪，心知此人乃是妹妹的夫婿，当下对熊恪微微一笑，算作打过招呼。

　　熊恪见静华夫人向自己示意，忙也点头回礼。说来惭愧，熊恪当年在子乾城时，曾与静华夫人有过数面之缘，不过熊恪忙于政事，竟然没注意过静华夫人相貌。熊恪借此机会才好好端量了一下静华夫人。按理说静华夫人年龄已经超过四十，但容貌细腻白净，却似少女；举手投足间风韵十足，深得个中三昧，果然是百年难得一见的美人。熊恪暗想静华夫人能得华君专宠，果然有些本事。
　　熊恪还正在遐想，却被荆武高亢的声音打断，只听荆武说道：“陛下，此次山戎进贡的马匹，品质低劣，封赏应当慎重。”
　　熊恪一听便明白了，诸人在议论山戎进贡马匹之事。山戎是游牧民族，擅长养马，上华国却缺少战马，因而，每年山戎都会以进贡的名义，以马匹换取上华国的其他货物。此传统是熊恪尚在子乾城时就有，不想一直延续至今。
　　军机大臣常功听了此话，心下不悦，山戎进贡的马匹，一向都是由兵部检验，荆武说马匹品质低劣，就是暗指自己办事不力。常功笑道：“武公子言重了，臣下曾检验过马匹，牙口尚少，体格高大，都是良驹。”
　　荆武偶然发现山戎进贡的马匹有问题，早已想到一条妙计，借此在华君面前显示自己的才干，无心得罪子乾城的大员，但荆武过于兴奋，没有注意到常功的不悦，继续说道：“本公子也曾经检验过这些马匹，一到晚间，这些战马便冻得瑟瑟发抖，比我们上华国所产之老马都不如。”
　　荆文一直在留心诸人的神情，注意到荆武的话已经令常功感到不悦，忙替常功说话：“或许是天气寒冷所致。”常功见荆文为自己说话，心下感激，但常功心里也明白荆文是想拉拢自己，自己犯不着趟这浑水，因而，常功只友好地向荆文一笑。
　　荆文比荆武仅年长四岁，但从外表看，两人似乎差距有十岁以上。两人身高差不多，但荆文身材偏胖，圆润的脸上总是挂着笑容，眼神中总带着一丝精明，一丝沉稳，虽然年轻却极显老成。而荆武身材稍瘦，国字脸，眼神里总带着一股桀骜不驯，说话做事意气风发。

　　日期：2013-07-05 23:31:33
　　荆武留意到荆文与常功之间的勾当，明白自己在无意间得罪了常功，而荆文又不失时机地收买人心。但荆武一向鄙视荆文的无为，根本不把荆文放在眼里，只是冷讽道：“大哥莫要心急，是与不是我自有方法判断，此事不是说是就是的。”
　　静华夫人见两兄弟话里有了火气，忙笑着打圆场：“武儿有何法能够判断？”
　　由于静华夫人得到华君的专宠，荆武生母对此一向有很多怨言，荆武日常里受其影响，心下也极为反感静华夫人，但静华夫人明显是在帮自己，荆武不好过于扫静华夫人脸面，于是笑道：“儿臣听闻，母马气血充盈时受孕之精，所产之马骨髓丰盈，虽老而精力充沛，不畏寒冷；母马气血耗竭时受孕之精，所产之马骨髓单薄，虽少而精力不足，怕寒畏冷。如陛下不信，可斩马腿骨查看，山戎进贡之马必定是骨髓单薄。”